French Subjonctif: When and How to Use It
The subjonctif is the mood of subjectivity, doubt, emotion and will. It's one of the grammar points that most clearly separates B2 and C1 learners in the DELF/DALF. It may look intimidating, but clear patterns make it much more manageable.
Forming the subjonctif présent
For regular verbs, the subjonctif présent is formed by taking the stem of the third-person plural of the present indicative (ils + verb, minus -ent) and adding: -e, -es, -e, -ions, -iez, -ent. Example with parler: ils parlent → stem parl- → que je parle, que tu parles, qu'il parle, que nous parlions, que vous parliez, qu'ils parlent. Essential irregular verbs: être → soit, avoir → ait, aller → aille, faire → fasse, pouvoir → puisse, vouloir → veuille, savoir → sache, venir → vienne.
Which verbs and expressions trigger the subjonctif?
The subjonctif appears in subordinate clauses introduced by 'que' after certain verbs and expressions. (1) Will and wish: vouloir que, souhaiter que, désirer que, demander que. (2) Emotion: être content(e) que, regretter que, avoir peur que, être surpris(e) que. (3) Doubt and denial of certainty: douter que, ne pas croire que, ne pas penser que. (4) Necessity and importance: il faut que, il est nécessaire que, il est important que, il est essentiel que. (5) Specific conjunctions: bien que, quoique, pour que, afin que, avant que, à moins que, à condition que. English speakers tend to find this section the hardest, since standard modern English has almost entirely lost the subjunctive — a sentence like 'I want him to come' simply uses an infinitive construction, with no verb mood change signaling the same idea.
Subjonctif vs Indicatif: the key choice
After certain verbs, the choice between subjonctif and indicatif changes the meaning. Croire, penser, espérer + que in the affirmative take the indicatif: Je pense qu'il vient (I think he's coming — a likely fact). In the negative or interrogative: Je ne pense pas qu'il vienne (I don't think he's coming — subjonctif). Espérer always takes the indicatif: J'espère qu'il viendra. Important conjunctions that take the indicatif: parce que, puisque, quand, dès que, pendant que.
Subjonctif passé
The subjonctif passé expresses a subjective action that has already happened (or is expected to have happened) at the moment of speaking. It's formed with the subjonctif of avoir/être + past participle: que j'aie parlé, qu'il soit venu. Use: Je suis content qu'il soit arrivé à temps (I'm glad he arrived on time). At DALF C1 level, correctly handling the subjonctif passé is a clear marker of advanced proficiency.
Avoiding the subjonctif with the infinitive
When the subject of the main clause and the subordinate clause is the same, the infinitive is used instead of the subjonctif: Je veux partir (same subject → infinitive, not *que je parte). Je veux qu'il parte (different subjects → subjonctif required). This rule greatly simplifies both oral and written production. In DELF B2, examiners specifically value correct use of this alternation.
Practice exercises
1Choose the correct form: 'Il faut que tu _____ (venir) à l'heure.'
2¿Indicatif o subjonctif? 'Je pense qu'il _____ (avoir) raison.'
3Conjunción + subjonctif: 'Il travaille beaucoup pour que sa famille _____ (pouvoir) vivre bien.'
4When is the infinitive used instead of the subjonctif? 'Je veux _____ en France.'
Common mistakes to avoid
- Not triggering the subjonctif at all after phrases like bien que, pour que, avant que, à moins que — because standard English has essentially no equivalent mood shift, these triggers are easy to miss entirely rather than misuse.
- Confusing subjonctif forms with the present indicative: que tu parles (subjonctif) looks identical to tu parles (present) for many verbs, which can mask whether the mood was actually triggered.
- Using the subjonctif after parce que: *Il est venu parce qu'il soit invité instead of parce qu'il est invité (indicatif).
- Not switching to the infinitive when the subject is the same in both clauses: *Je veux que je parte instead of Je veux partir.
DELF exam tips
- Mandatory list for DELF B2: il faut que, il est nécessaire que, bien que, pour que, avant que, à moins que + subjonctif always.
- Memorize the irregular subjonctif forms by heart: être → soit, avoir → ait, aller → aille, faire → fasse, pouvoir → puisse, vouloir → veuille.
- In B2 written production, use 'Il faudrait que...' or 'Il serait souhaitable que...' to make recommendations at a higher level.
- For oral production, correctly using the subjonctif after je ne pense pas que is highly valued.