French Prepositions: Full List and Uses
Prepositions in French are words that establish relationships between elements in a sentence. Using them correctly is essential for expressing yourself precisely, and they are assessed at every level of the DELF. French prepositions are especially tricky because they rarely map one-to-one onto their English counterparts, so relying on direct translation from English often leads you astray.
À: the most versatile preposition
À has multiple uses: (1) Place and destination: Je vais à Paris. Il habite à Madrid. (2) Time: à midi, à 8 heures, à Noël. (3) Distance and belonging: C'est à deux kilomètres. Ce livre est à moi (This book is mine). (4) Manner or characteristic: une robe à fleurs, un café au lait. (5) After certain verbs: penser à, répondre à, s'habituer à, s'intéresser à, jouer à (games). Mandatory contraction: à + le = au (je vais au marché), à + les = aux (je parle aux enfants).
De: origin, possession and more
De expresses: (1) Origin: Je viens de France. Elle arrive de Lyon. (2) Possession: le livre de Marie, la voiture de mon père — note that French has no apostrophe-s: 'Marie's book' becomes 'the book of Marie'. (3) Content or material: une tasse de café, un verre d'eau. (4) After certain verbs: parler de, se souvenir de, avoir besoin de, avoir envie de, se passer de. (5) The partitive with quantities: beaucoup de, peu de, assez de, trop de. Contractions: de + le = du (je viens du marché), de + les = des (il parle des enfants).
En vs Dans: key differences
En and dans are prepositions of place and time that cause a lot of confusion. En + feminine country or a vowel: en France, en Italie, en Espagne, en Afrique, en été, en hiver. En + mode of transport: en voiture, en avion, en train, en bateau. Dans + definite article: dans la maison, dans le jardin, dans le bus (when something specific is meant). Dans + future time: dans 5 minutes (in 5 minutes from now), dans une semaine. By contrast, en can indicate duration: Il a lu le livre en deux heures (He read the book in two hours).
Pour, Par, Sur, Sous: specific uses
Pour: destination, purpose, intended duration (je pars pour Paris, c'est pour toi, je reste pour une semaine), opinion (pour moi, c'est évident). Par: agent in the passive voice (Il a été élu par le peuple), means (par téléphone, par email), distribution (deux fois par semaine). Sur: on top of, about (sur la table), percentage (3 sur 10), reliance (compter sur quelqu'un). Sous: under (sous la table), condition (sous certaines conditions), historical period (sous Louis XIV).
Prepositions with geographical names
Prepositions with countries and cities follow precise rules in French: Cities: à (je vais à Rome, j'habite à Londres). Feminine countries (most of them): en (je vais en France, en Espagne, en Allemagne). Masculine countries starting with a consonant: au (je vais au Maroc, au Japon, au Canada). Plural masculine countries: aux (aux États-Unis, aux Pays-Bas). Masculine countries starting with a vowel: en (en Iran, en Iraq). This distinction comes up often in DELF listening comprehension exercises.
Practice exercises
1Choose the correct preposition: 'Je vais _____ Espagne en juillet.'
2Completa con la preposición correcta: 'Il a été nommé directeur _____ le conseil d'administration.'
3Which is correct? 'Je reviendrai _____ deux heures.'
4Preposición con verbo: 'Elle a besoin _____ aide.'
Common mistakes to avoid
- Confusing en and dans: *dans France instead of en France. Dans is used with an article (dans la ville) or a noun with a determiner.
- Forgetting the contractions: *à le marché instead of au marché. *de le livre instead of du livre.
- Confusing en avion and dans l'avion: en avion (mode of transport, abstract) vs dans l'avion (physically inside the plane).
- Using pour instead of par in the passive voice: *Il a été choisi pour le jury instead of par le jury. This also reflects a wider habit of following English verb-preposition patterns instead of French ones: 'to listen to' is simply écouter (no preposition), 'to look for' is chercher (no preposition), while penser à, répondre à need à where the English equivalents ('think about', 'answer') need nothing.
DELF exam tips
- Learn verbs together with their prepositions from the start: penser à, parler de, jouer à/de, s'intéresser à, se souvenir de.
- For countries, the feminine/masculine rule is more reliable if you remember that almost all countries ending in -e are feminine: France, Espagne, Italie, Grèce, Belgique...
- In DELF listening comprehension, prepositions of time (en, dans, depuis, pendant, pour) mark the time aspect of actions.
- Learn prepositions in full sentences, not in isolation. That way you'll better remember which verb takes which preposition.